Cette définition est essentielle, car elle garantit que tous les jeunes, jusqu'à 18 ans, bénéficient d’une protection spécifique et de droits fondamentaux : droit à l’éducation, à la santé, à une identité, à la protection contre la violence… Sans cette règle commune, certains États pourraient fixer des limites trop basses, privant des enfants de leurs droits. Grâce à cet article, les gouvernements doivent adapter leurs lois et politiques pour offrir aux jeunes les meilleures conditions pour grandir et s’épanouir.
Mais la notion d’enfance n’a pas toujours été aussi claire. Au Moyen Âge, l’enfant était vu comme un "petit adulte", sans protection particulière. Ce n’est qu’au XIXe siècle que l’on commence à considérer l’enfance comme une période de développement et de formation. En Belgique, la loi de 1912 marque un tournant en créant une justice spécifique pour les enfants. Après la Seconde Guerre mondiale, un mouvement mondial s’organise pour garantir aux enfants des droits propres. Cette évolution aboutit à l’adoption de la Convention internationale des droits de l’enfant en 1989, qui reconnaît les enfants comme des individus à part entière, avec des droits civils, sociaux et culturels. Aujourd’hui, cette convention est le texte sur les droits humains le plus largement ratifié au monde.
